L'arbre à cacao a toujours une existence sylvestre, dans son milieu naturel en haute Amazonie, sur le versant oriental des Andes d'où il est originaire. Il a ensuite été cultivé et s'est étendu en Amérique centrale oú il a été "découvert", au dèbut du 16 ème siècle par les conqusitadors espagnols.
L'arbre à cacao affectionne l'environnement et le couvert végétal caratéristiques des forêts pluviales et chaudes et des terrains sédimentaires legers bien drainés et riches en matière organique.
Il existe de nombreuses variétés de cacao amazonien. Chaque bassin des affluents andins de l'Amazone (Ucayali/Urubamba, Maranon et Huallaga au Perou, Pastaza, Napo et Tigre en Equateur) possède des variétés natives spécifiques aux propriétés distinctes de celles des cacaos cultivés dans les régions tropicales côtières.
Les dernières classifications établies en 2008 distinguent dix groupes principaux : Amelonado, Criollo, Nacional, Contamana, Curaray, Cacao guiana, Iquitos, Marañon, Nanay, Purús. Cependant des classifications plus étendues existent. lien
