L'arbre à cacao a toujours une existence sylvestre, dans son milieu naturel en haute Amazonie, sur le versant oriental des Andes d'où il est originaire. Il a ensuite été cultivé et s'est étendu en Amérique centrale oú il a été "découvert", au dèbut du 16 ème siècle par les conqusitadors espagnols.

Les programmes d'aides, promu par l'agence de développement américaine, pour l'installation de cultures alternatives à la culture de la coca, une spécialité de la haute vallée du Huallaga jusqu'aux années 2000, ont nettement favorisé la plantation du cacao CCN 51, une hybridation clonée équatorienne expérimentale qui est à la base du renouveau de la production dans la région du Huallaga.

On trouve dans les récits des missions espagnoles qui accompagnèrent aux dix septième et dix huitième siècles la colonisation de l'amazonie de nombreuses observations sur l'abondance et la qualité du cacao extrait des forêts qui bordent la rivière Huallaga. Traditionnellement le cacao est extrait par les peuples amazoniens des cacaoyers sylvestres qui abondent dans la région.